那天下午，我走出家庭诊所的诊室，这才意识到刚刚接诊的那位患者，已经是当天下午第三位出现中度至重度抑郁症状的年轻女性了。她们几乎都在反复追问同一个痛苦的问题：“活着还有什么意义？”甚至会问：“这样的人生还值得继续吗？”
全国数据显示，过去十年间，青少年重度抑郁发作的比例急剧攀升，从 2009 年的 8%飙升至 2019 年的 16%，在年轻女性群体中更是高达 23%。2021 年的一份报告指出，大约每四名青少年女性中，就有一名曾在成长过程中认真考虑过自杀。更令人担忧的是，许多人的症状会延续到成年早期。阿尔法世代（即 2010 年至 2024 年间出生的一代人）如今被认为是有记录以来抑郁程度最严重的一代。
因此我们必须要问：为什么今天有这么多青少年和年轻人深陷抑郁的困扰？更重要的是，我们可以怎样帮助他们？
导致青少年抑郁率上升的因素有很多，比如社交媒体、校园霸凌、童年创伤、新冠疫情等等。然而，有一个重要因素在学术界和临床领域却很少受到关注，那就是宗教信仰在社会文化层面的衰落。
心理学家丽莎·米勒（Lisa Miller）在《觉醒的大脑》（The Awakened Brain）一书中写道：“当代心理治疗往往把灵性（spirituality）和宗教看作一种心理拐杖或防御机制，认为它们不过是一套在困难时期用来自我安慰的信念罢了。”然而，如果我们其实误解了信仰在应对抑郁中的作用呢？
米勒提出了一个疑问：过去几代人灵性生活的衰落，或许不只是一种被动的社会趋势，而可能是心理健康危机的根源之一。如果真是这样，灵性和信仰的复兴就有可能帮助青少年和年轻人抵御抑郁。
新兴研究支持这一观点。接受常规治疗（如心理咨询和药物）的青少年中，只有一半能在一年内缓解抑郁症状；而灵性生活可能提供额外的保护，尤其是在降低抑郁症状复发风险方面。
米勒对灵性的定义比较宽泛，包括一种与更大存在相连的感觉、敬畏感或超越感，或者感到“被某种更大的力量托住”。她特别指出，宗教虽然可以支撑灵性生活，但宗教本身并不等同于灵性。米勒和她的团队发现，这种宽泛意义上的灵性不仅能降低抑郁复发的风险，还能从生理层面重塑大脑结构，产生保护作用。
神经影像学研究显示，抑郁高风险人群处理情绪刺激的脑区皮层往往较薄；相比之下，那些认为灵性或宗教“非常重要”的人则拥有更健康的神经结构，包括皮层增厚——这是心理韧性的一个指标。
研究表明，这种皮层增厚确实能够抵御较轻微的抑郁症状。此外，米勒的数据还显示，那些保持活跃灵性生活的人，尤其是家族中有抑郁症遗传风险的人，在随后十年内复发重度抑郁症的概率最高可降低 75%。
这项研究属于相关性研究，无法证明因果关系，但它提供了有力的证据，表明灵性在增强心理韧性方面扮演着重要角色。综合这些数据，米勒推断：信仰未必能阻止苦难的发生，但苦难往往会唤醒人的灵性意识，而灵性意识反过来又能增强心理韧性。换句话说，逆境可以深化灵性，而灵性可以保护人免于日后的绝望。
米勒的研究探讨的是抑郁症与泛化灵性之间的关系，而不是某种特定的信仰或宗教，但她的发现与圣经长久以来所宣告的真理高度吻合。
《罗马书》5:3–5 和《雅各书》1:2–4 都肯定，患难生忍耐，使人在这个破碎的世界中仍能怀抱盼望。旧约圣经也一再提醒我们，神亲近伤心的人，医治心灵破碎的人（诗 34:18，147:3；赛 40:31）。
然而，米勒的研究似乎暗示，这样的祝福不只属于基督徒。数据显示，即便只是持有一种模糊的灵性观念，也能帮助人在心理上更坚韧。这是神普遍恩典的彰显。祂造我们的大脑，使人在苦难中自然会寻求某种更高、更超越的存在；而当我们开始寻求祂时，哪怕起初只是朦胧的灵性追求，我们的大脑也按祂的设计得到重塑和保护。
从临床与社会角度看，鼓励灵性实践或许真能降低青少年抑郁症的复发率。但作为基督徒，我们知道，青少年需要的远不止大脑皮层的增厚或一时的心理韧性。如果脱离基督里那使人得救的信心，灵性只能带来暂时的缓解。正如《马太福音》16:26 所言：“人若赚得全世界，却赔上自己的生命，有什么益处呢？”
青少年需要的不仅是走出抑郁，更需要那份从与耶稣基督的真实关系中而来的喜乐、意义与彻底治愈——这关系建立在祂的死与复活所成就的恩典。
作为家庭医生，我可以为患者安排心理治疗、开具药物、提供住院支持，这些都是有实证依据的疗愈手段。但我无法开出他们心灵深处最需要的处方——就是在基督里鲜活丰盛的属灵生命。而这样的生命，需要在群体、导师关系、圣经教导和教会生活中被不断滋养。
对那些在苦难中寻找盼望的青少年来说，灵性或许能帮助他们度过今生的某一段路。但唯有与基督的关系，才能托住他们，直到永恒。
愿我们给这一代人的，不只是抗抑郁药，或是一张遮盖伤口的“灵性创可贴”。愿我们把他们指向那位伟大的医生：祂不仅现在就能医治，祂永远都能。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：How Spirituality Reshapes the Depressed Brain .
