社会已经失去了共同的道德叙事，意识到这点，我们也就不难理解为什么这个时代找不到美德和人生目标的意义。过去塑造我们想象力的童话故事，如今大多被数字噪音淹没。反派被重新包装，摇身一变成了“勇敢做自己”的英雄。
这恰恰印证了C. S. 路易斯当年关于“无胸之人”的警告。乔纳森·海特（Jonathan Haidt）在《焦虑的一代》（The Anxious Generation）一书中指出，人们越来越沉浸在智能手机所营造的自我中心世界里。智能手机加剧了路易斯所预言的道德滑坡。
为了帮助孩子成长为坚忍不拔的成年人，海特建议了一些习惯和生活架构。这些方法在很多方面其实接近古老的智慧。这种做法固然有帮助，但仍有局限，因为它缺少一个客观的参照点，也没有历史的根基。与其费力为现代社会重新搭建一套道德框架，不如回归古典美德。
这正是俄克拉荷马浸信会大学（Oklahoma Baptist University）英语系副教授艾伦·诺布尔（Alan Noble）在《活得好：动荡时代的生活实用智慧》（To Live Well: Practical Wisdom for Moving Through Chaotic Times）一书中所做的。诺布尔指出：“现代社会把我们塑造成‘很有道德感’的人——尽管这种道德感飘忽不定、模棱两可——但我们却缺乏任何真正的美德，因为社会否认人生有目的。”当今文化已经不再相信人生有客观的目标，结果就是“我们带着焦虑，竭力去做对的事，却永远不确定什么才是对的事”（7 页）。他认为，七项古典美德能够帮助我们走出这种困境。
《活得好：动荡时代的生活实用智慧》
艾伦·诺布尔（Alan Noble）著
我们的生活充满了矛盾。各种相互冲突的声音都在告诉我们：该成为什么样的人、该追求什么、该怎样活着。结果呢？我们的道德观变得支离破碎。无数零零碎碎的信息向我们袭来，给我们拼凑出一个勉强像样的人生。但我们得到的不是清晰的方向，而是精疲力竭；不是智慧，而是焦虑。
在《活得好》这本书里，艾伦·诺布尔向我们展示：人不仅可以在生活中挺住，还可以活得兴盛。
美国校园团契出版社（IVP），200 页
评论文化，最省事的做法就是抱怨社会缺乏美德。然而事实是，随着技术的进步，那些过去能帮助人们培养美德的要素，正在一点一点消逝。
诺布尔指出，我们这个时代很难培养坚忍，因为“几乎所有的社会力量都在不惜一切代价地减少痛苦，扫除通往目标的障碍”（65 页）。技术延伸我们的能力，消除前进方向的阻力，让生活变得更容易。只是，有时候容易过头了。结果，意志力就像久不使用的肌肉一样，逐渐萎缩。我们就像困在太空的宇航员，失去了重力的挑战，需要找到新的方式来操练美德，才能保持强健。
另一方面，文化环境也让操练美德变得异常困难。如山倒海的信息，无穷无尽的选择，使得操练节制面临极大的挑战。“每一个重大的人生抉择都成了关乎存在意义的决定，”诺布尔说，“社会把定义人生意义的重担，全都压在了个人肩上”（16 页）。我们的选择定义了我们是谁，而面对着那么多的变量，我们无法知道自己到底是否选对了。
此外，由于我们的文化推崇舒适和控制，“满足自己的每一个欲望，成了一件有道德的事”（84 页）。因此，大家鄙视节制，因为“在一个要求你不断消费的社会里……你眼目所及，都是你配得的；你的那些上瘾行为，不过是你独特的自爱方式罢了”（85 页）。
从许多方面来看，诺布尔在《活得好》中的论述，恰好延续了他前一部书《你不属于你自己》（You Are Not Your Own）的思路。他不断提醒读者：我们属于神，神赐给我们美好的事物，是要我们充满喜乐地去享受，也要充满喜乐地去接受它们的局限。
仅仅说“我们需要活出美德”是不够的。在这个信息过载的文化，连给美德下定义都变得困难。比如，莱恩·霍利德（Ryan Holiday）写的那些关于斯多葛美德的书，用的虽是古典术语，含义却完全是现代的。我们需要寻找更客观的美德定义，尤其是那些扎根于圣经的定义。
美德是“刻意用心养成的习惯，让我们把目光对准创造主，活出祂为我们设计的人生”（7 页）。我们不能随便挑选一两个美德，单单强调它们。美德相互配合，共同引导一个人朝着神所创造的那种美好生活前进。正如诺布尔所说：“坚忍要求我们为善的缘故忍受痛苦，但我们首先得知道那‘善’究竟是什么”（69 页）。我们需要从圣经中找到何为正义、何为节制，好让我们的坚忍朝着正确的方向努力。
我们不用自己去琢磨这些美德。诺布尔回顾前人如何定义美德，追溯美德的古老根源。他写道：“约瑟夫·皮珀的定义（Josef Pieper）来自阿奎那，阿奎那又继承了亚里士多德，而亚里士多德则指出，正义就是给每个人他当得的”（46 页）。这句话提醒读者，我们今天能看得清楚，不过是因为站在了巨人的肩膀上。
然而，谈到美德时，我们也要问一问：那些帮助我们看清楚的人，他们自己活出来了吗？许多倡导美德的人，自己并未活出他们所宣讲的那种生活。例如，诺布尔在书中主要引用的对话伙伴皮珀，“在纳粹上台时，并没有活出正义和坚忍的最高标准”（8 页）。为美德立定准则的，并非人的榜样或学术研究，而是神的启示。
诺布尔一方面带领我们回望古老的美德，另一方面也向我们表明，美德正是前行的道路。在古代文化中，坚忍可能意味着奋勇冲入战场、日复一日地把疲倦的手放在犁上，甚至是为信仰殉道。而在今天，天天治死自己意味着：有时候，“从床上爬起来，去到家人和朋友身边……本身就是一种舍己之爱”（74 页）。当技术把过去艰难的事变得轻而易举时，起床过一种有真正目标的生活，反而需要勇气。
在我们这个讲究技巧和方法的时代，人们很容易把美德看作一套“生活准则”，仿佛真正的基督徒生活就是从这套准则中流淌出来的。诺布尔颠覆了这种思路。他指出，追求真实、良善、美善的生活，来自于信徒活在基督里、活在基督徒群体中。美德不是我们获取或维持与神正确关系的工具；它是圣灵的果子。美德建立在神的恩典上，当我们还是悖逆的罪人时，神就收养了我们。
我们活在动荡的时代。人们渴望找到一套模式、一些习惯、一些方法，从混乱中重建秩序。相比于文化所抛出的种种改良版的斯多葛主义和现代修道主义，诺布尔对基督徒美德的进路提供了更清晰的目标和更整全的途径。《活得好》这本书，神学根基扎实，又极具实践指导意义，是我们在动荡世界中活出有美德的基督徒生命的上佳指南。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：How to Pursue Virtue in a Distracted Age.
