十四万四千人究竟是谁？教会内部对此一直有不少争论。即使在福音派之外，这个问题也备受重视。例如，耶和华见证人主张，十四万四千是一个确切的数字，认为“十四万四千人将会复活，在天上生活”，并“与耶稣一同在天上掌权”。我还记得，大学时上系统神学课，教授在第一天就特意强调，《启示录》7 章的十四万四千人应当按实际人数理解。
时代论或未来派通常将《启示录》7 章的这群人理解为实实在在的十四万四千名犹太人。按照约翰·麦克阿瑟（John MacArthur）的解释，这些犹太人将信靠基督，成为“以色列初熟的果子”。他们蒙分别出来“传扬福音”，在千禧年国度之前的七年大灾难中，使以色列民族复兴，并带领许多外邦人归信。
时代论对《启示录》的这种理解，主要以字面释经为基础，将约翰的异象按“字面”或具体物质层面来解释。但并非所有人都认为，约翰要读者严格按实际人数来理解十四万四千人。
与时代论不同，许多神学家认为，《启示录》主要应按象征意义来理解。这种进路有时称为“救赎历史理想派”（redemptive-historical idealism）。它通常将《启示录》理解为一系列彼此重叠的异象，从不同角度反复呈现同一事件。
关于十四万四千人与《启示录》其他经文的关系，还有很多可以讨论。但这里，我们只看《启示录》7:4–8，看看这群人如何象征基督两次降临之间的教会。
我们先来看看《启示录》如何使用数字。《启示录》中的数字具有很强的象征意义。这也是犹太启示文学的常见特点，在《但以理书》的部分篇章，以及《以诺一书》《以斯拉四书》《巴录二书》中，都能看到。以下是一些例子：
未来派往往把这些数字当作实际数量。问题在于，其中有些显然是象征。例如，天上宝座前的“七灵”（启 1:4），指的就是圣灵。即使未来派也不会主张，宝座前真有七位圣灵。约翰在《启示录》9:16 提到的庞大数字——两亿，也就是“二万万”——也是如此。持未来派立场的布伊斯特·范宁（Buist Fanning）也承认，这里“并非意在给出……实际数目”。
救赎历史理想派不在字面与象征之间来回切换，而是将《启示录》中的数字视为象征。小亚细亚确实有七间真实的教会（启 1:4），但这七间教会也象征普世教会。因此，我们需要辨明十四万四千这个数字的象征意义。
《启示录》7:4 的这个数字，来自随后 5–8 节的名单：约翰列出十二个支派，每个支派各有一万二千人。但仔细看这份名单，就会发现几处不寻常的地方。将它与《创世记》35:23–26 所列雅各十二个儿子的名单相比，就能看出，这不是一份普通的以色列支派名单。
在《启示录》的名单中，犹大排在首位，按《创世记》的顺序本该是第四；玛拿西取代了但；拿弗他利从第十提前到第五；迦得和亚设则从第十一、第十二，提前到第三、第四。还要记住，但、拿弗他利、迦得和亚设这四个支派，都出自雅各的妾辟拉和悉帕。
综合来看，这些调整表明：“《启示录》7 章的支派次序，象征出自犹大支派的耶稣掌权，原本受排斥的人得到接纳，而拜偶像的人则被排除在圣约群体之外。”
不仅支派的排列次序有象征意义，《启示录》7:5–8 中各支派的人数也同样如此。十四万四千可能来自 12 × 12 × 1,000，象征教会的全体，也就是真正属神的以色列（参启 21:16）。约翰在其他地方，也曾把旧约用来描述以色列的措辞用在教会身上（如启 1:6；5:10），因此，他在这里这样做也很合理。
《启示录》7:5–8 按支派列出人数的方式，也让人想到一次人口统计。这次统计与以色列人在旷野中的数点相呼应：各支派统计年满 20 岁、能够出征的男子，预备与迦南人作战（民 1:20–43；另参 26:4–50；代上 27:1–15）。《民数记》第一次统计的人数，共有 603,550 人（民 1:46）。
借着《民数记》来理解《启示录》7 章，我们就会发现，“每个支派各派出十二支千人队”。换句话说，神召集了一支弥赛亚的军队。《启示录》14:4 也支持这种解释，因为经文说，这十四万四千人“未曾沾染妇女，他们原是童身”。类似的洁净要求，也见于有关出征男子的记载（撒上 21:4–5）。
但神召集这支军队，并不是要他们拿起武器，与仇敌交战。他们所参与的争战，与基督先前在十字架上的争战紧密相连。
G. K. 毕尔（G. K. Beale）指出：“这里用军队的形象描绘教会：他们是从世界中蒙召出来、为神争战的余民。……他们得胜的方式出人意料，正如那出自犹大、作王的羔羊在十字架上得胜的方式一样：他们在苦难中持守信仰，为主作见证，就这样胜过仇敌——魔鬼及其大军。”
约翰用十四万四千这个象征表明，神已经召聚祂的教会，呼召他们效法基督，循着祂的道路得胜。我们必须认识到，无论经历属灵的争战，还是身体上的苦楚，当我们在其中持守信仰、为主作见证，就是在循着基督的道路，胜过罪、魔鬼及其爪牙。
原文刊载于福音联盟英文网站：Understanding Revelation: Who Are the 144,000?.
