9 月 21 日是世界阿尔茨海默病日。世界各地的阿尔茨海默病相关组织，会在这一天集中开展宣传，帮助公众认识阿尔茨海默病与失智症。这种疾病影响着近六百万美国人。关于它，以下九件事值得了解。

1. 阿尔茨海默病是一种逐渐恶化的退行性疾病，会损害大脑中产生乙酰胆碱的神经细胞，即神经元。乙酰胆碱是一种帮助神经细胞传递信息的化学物质，称为神经递质。这种疾病会破坏神经细胞之间的连接，最终导致神经细胞死亡。随着这些细胞遭到破坏，患者的记忆、思考、语言能力会逐渐丧失，行为也可能发生变化。
2. 阿尔茨海默病是失智症最常见的病因。失智症泛指一系列持续存在、严重到影响正常生活的认知障碍，例如记忆力衰退、无法集中注意力。失智症是一种综合征，也就是一组症状的统称，并不像阿尔茨海默病那样，指某一种特定疾病。无论失智症还是阿尔茨海默病，都不是正常衰老过程中必然出现的现象。
3. 阿尔茨海默病的症状因人而异，但最常见的早期表现，是记住新信息的能力逐渐下降。阿尔茨海默病协会（Alzheimer’s Association）指出，这是因为最先受损和死亡的神经元，通常位于负责形成新记忆的脑区。随着其他脑区的神经元也遭到破坏，患者会出现更多困难。常见症状还包括记忆力衰退，影响日常生活；难以制订计划或解决问题；难以完成在家中、工作中或休闲时原本熟悉的任务；以及混淆时间或地点。
4. 阿尔茨海默病以德国临床精神科医生、神经解剖学家阿洛伊斯·阿尔茨海默（Alois Alzheimer）的名字命名。1906 年，他在一次德国精神科医生的会议上发表演讲，报告了一种“不同寻常的大脑皮层疾病”。患者是一位五十多岁的女性，名叫奥古斯特·德特（Auguste Deter）。她患病后无法辨认时间、地点等，出现幻觉和记忆丧失，最终在 55 岁时去世。当时，这场演讲及其报告的发现几乎没有引起关注。当地报刊虽然大篇幅报道了会议上的其他演讲，却只用了两行文字介绍阿尔茨海默的演讲。
5. 在美国的主要死因中，阿尔茨海默病位居第六。2014 年，美国有 93,541 人死于这种疾病。不过，官方死亡统计可能严重低估了实际人数。当时的研究显示，在老年人的死因中，阿尔茨海默病可能位居第三，仅次于心脏病和癌症。2014 年发表在《神经病学》（Neurology）期刊上的一项研究发现，在 75 岁及以上人群中，阿尔茨海默病造成的死亡人数，可能达到官方统计的六倍。研究人员估计，2010 年约有 503,400 人死于阿尔茨海默病。
6. 唐氏综合征患者在中年罹患阿尔茨海默病的风险较高。一项研究发现，在唐氏综合征患者中，约 17%同时患有失智症；在 55 至 60 岁的唐氏综合征患者中，这一比例约为三分之一，即 32.1%。
7. 与接受正规教育年限较长的人相比，受教育年限较短的人，罹患阿尔茨海默病及其他类型失智症的风险更高。一些流行病学研究似乎表明，一个人一生的经历，包括教育与职业上的成就，以及晚年的休闲活动，都可能增加其“认知储备”。“认知储备”是指大脑在受到损伤或发生退化后，仍能设法维持认知功能的能力。这样的储备可以帮助人更好地应对大脑的变化，补偿那些可能引发阿尔茨海默病或其他失智症症状的损伤。
8. 诊断阿尔茨海默病时，全科医生或神经科医生会了解患者的病史、用药情况，并评估相关症状。神经科医生是专门诊治大脑及神经系统疾病的医生。梅奥诊所（Mayo Clinic）指出，医生还可能安排实验室检查、脑部影像检查，或安排患者接受进一步的记忆力和其他认知功能评估。这些检查有助于排除其他可能引起类似症状的疾病。
9. 目前，阿尔茨海默病仍无法治愈，也没有办法逆转它已经造成的损伤。不过，2016 年的这份研究可能为理解这种疾病带来突破。美国东北大学（Northeastern University）的研究人员表示，阿尔茨海默病的发展“可能不像多米诺骨牌倒下那样，由一次分子层面的事件引发连锁反应，使斑块在整个大脑中形成；它更像一场烟花表演，每个斑块都有各自独立的起因，一个接一个地出现”。研究人员说，这一发现为开发能够“减缓、阻止或逆转”疾病进程的疗法，提供了重要线索。

原文刊载于福音联盟英文网站：9 Things You Should Know About Alzheimer’s Disease.